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La tradición de llamarle catrina a la figura de la muerte como una mujer acaudalada y bien ataviada se debe a que esta voz significa ‘elegante o bien vestido’ [Del arrabal, de Carlos Rivas, México, s. e., 1931]. El Diccionario de americanismos, de Augusto Malaret (Buenos Aires: Emecé, 1925), define catrinear como ‘ponerse catrina’ o ‘ponerse elegante una mujer’. El uso de catrina referida a la muerte puede estar relacionada con su presencia en el mural Sueño de una tarde dominical, puesto que diferentes fuentes concuerdan en que en la entrevista de Alardo Prats a Diego Rivera —realizado en la revista Hoy, el 6 de marzo de 1948—, Rivera describe el mural Sueño de una tarde dominical y denomina a la calavera como la catrina.