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LA MORFOLOGÍA NOS ENSEÑA que el sufijo -ato da lugar a sustantivos derivados, procedentes de otros sustantivos, de acentuación grave o llana, algunos con etimología latina directa (mandato de mandatum, inquilinato de inquilinatum) y otros, que son los que tienen interés para la morfología derivativa española, formados sobre la base de un primitivo español y que pueden agruparse, por su significado, al menos en dos grupos: 1) diminutivos de animales: de ballena, ballenato; de ciervo, cervato; de lobo, lobato, etc.; 2) que significan dignidad, oficio, jurisdicción, como sería el caso de cardenalato (de cardenal), decanato, (de decano), economato (de ecónomo), provincialato (de provincial), bachillerato (de bachiller), etc. Importa destacar que muchos de estos derivados del segundo grupo pueden tener, además, otras significaciones: a) la del lugar en que se extiende la jurisdicción, y así una voz como provincialato no sólo significa 'dignidad de provincial' sino también 'área en que se extiende la provincia'; b) la del tiempo en que dura la dignidad o el oficio, de tal forma que una voz como decanato puede significar tanto 'dignidad de decano' cuanto 'periodo que dura la dignidad de decano'; bachillerato puede tener el sentido de 'dignidad de bachiller' así como 'lapso durante el cual se es bachiller'. Es necesario finalmente hacer notar que no faltan derivados en -ato que manifiestan otro tipo de significados: asesinato significa simplemente 'acción o efecto de asesinar', silbato (si se acepta que deriva de silbar) tiene el sentido de 'objeto que sirve para silbar'.
        El sufijo -ismo, por su parte, da lugar a sustantivos que, procedentes de sustantivos o adjetivos, denotan doctrina, sistema, secta o calidad. Algunos ejemplos: a) doctrina: apriorismo, kantismo, logicismo; b) sistema: comunismo, empirismo, sadomasoquismo; c) secta: cristianismo, protestantismo; d) calidad: analfabetismo ('calidad de analfabeto'), parasitismo, escepticismo. No faltan excepciones, es decir voces derivadas en -ismo con otro tipo de significaciones: organismo ('conjunto de órganos, leyes, costumbres'), mecanismo ('artificio de un cuerpo natural o artificial'; 'medios prácticos que se emplean en las artes', etcétera).
        Si nos basamos en los anteriores principios, creo que podrían distinguirse fácilmente los significados de porfiriato y porfirismo. Porfiriato vendría así a significar, sobre todo, el periodo, el tiempo en que se ejerció esa especie de 'dignidad' que lleva, con cierta ironía a mi ver, el mismo nombre, es decir el lapso en que Porfirio Díaz estuvo en el poder. Obsérvese, de paso, que ya se habla hoy del echeverriato ('sexenio del presidente Echeverría'). Más difícil resulta aceptar que porfirismo es un sistema (ya que no una doctrina), de conformidad con el significado del sufijo. La dificultad está, sobre todo, en el hecho de que, muy frecuentemente, se emplea porfirismo como sinónimo de porfiriato, es decir como 'periodo, tiempo'. De lo que no cabe duda es de que, normalmente, no es éste uno de los significados del sufijo -ismo. En todo caso, si a lo que se quiere aludir es a la época o periodo en que Porfirio Díaz gobernó, conviene emplear la voz porfiriato. Si se alude al sistema que Porfirio Díaz empleó durante su gobierno, parece recomendable el vocablo porfirismo."