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Aunque en muchas ocasiones actualmente las voces cura y párroco se usan como sinónimos, en su origen tienen diferentes significados. Según el Diccionario del español de México, de El Colegio de México (México, El Colegio de México, en línea), cura se refiere al ‘sacerdote católico’ (El señor cura es de Michoacán), en tanto que párroco alude al ‘sacerdote que tiene a su cargo una parroquia’ (La misa de 12 la da el párroco).

La diferencia entre los dos vocablos radica en que cura es el sacerdote, es decir, el ministro que realiza los distintos oficios religiosos y posee una jerarquía menor a la del párroco.

A finales del siglo XVIII, según hemos documentado, cura y párroco no se usaban como sinónimos, pues se registran usos de la frase cura párroco para aludir al ‘sacerdote de una feligresía’ (Diccionario de la lengua española, de la Real Academia Española, Madrid, Espasa Calpe, 2014):

[La parroquia] la administran clérigos, al presente vasco el curato, estando al cargo de dos clérigos, pero su costumbre es de un cura párroco con 2 vicarios, 6 clérigos criollos del lugar que suelen servir de ayudantes lenguas mexicanas [Anónimo, Jurisdicción de Malinalco. Relaciones geográficas del Arzobispado de México, México, 1743, CREA].