Zarina Estrada Fernández es una lingüista de prestigio mundial por sus aportaciones al conocimiento de las lenguas sonorenses, yutonahuas, del Noroeste de México, en especial del pima, yaqui y tarahumara. Sus publicaciones acerca de estas lenguas la acreditan como una especialista en lingüística descriptiva, centrada en morfosintaxis y cambio lingüístico. Dentro de esta línea cabe recordar su Diccionario yaqui-español y textos, 2004, y su más reciente Gramática de referencia del pima bajo, 2014. Su trabajo también destaca por dar relevancia al patrimonio intangible de la Humanidad que representa la riqueza lingüística en México.
Realizó estudios de licenciatura en Lengua y Literatura Españolas (especialidad en Lingüística Hispánica) en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México (1975), la maestría en Lingüística en la Universidad de Arizona (1989) y el doctorado en Filosofía con especialidad en Sintaxis en la Universidad de Arizona (1991). Es profesora-investigadora de tiempo completo en el Departamento de Letras y Lingüística de la División de Humanidades y Bellas Artes de la Universidad de Sonora en programas de Licenciatura y Maestría en Lingüística y Doctorado en Humanidades.
Es autora de 14 libros y editora de 28 en coautoría. Entre sus obras destacan A grammatical sketch of Pima Bajo, 1996; Pima bajo de Yepachi, Chihuahua, 1998; Yaqui de Sonora , 2009, Gramática de referencia del pima bajo, 2014; en coautoría, Diccionario yaqui-español y textos, 2004. Ha publicado numerosos artículos en revistas de arbitraje, capítulos de libros, y varias ponencias. Ha coeditado y coordinado libros como Relatives Clauses in Languages of the Americas. A typological overview , 2012; Ser lingüista: un oficio diverso y polifacético, 2009;Lexicografía y escritura en lenguas mexicanas, 2009;XI Encuentro Internacional de Lingüística en el Noroeste, 2008;Mecanismos de voz y formación de palabra, 2007; Lingüística en el Noroeste. Memorias. Tomo 1, 2006.