Nació el 22 de diciembre de 1864 y murió el 15 de agosto de 1939 en la Ciudad de México. Ingresó a la Academia como miembro de número en 1909; fue el 2° ocupante de la silla XVII y director de la corporación a partir del 10 de julio de 1923, después de José López Portillo y Rojas.

Entró a estudiar la carrera de Notario en la Escuela Nacional de Jurisprudencia, pero la abandonó para entrar al servicio diplomático, a finales de 1888, cuando se incorporó al Servicio Exterior como secretario segundo de la Legación Mexicana en Centroamérica. Durante los más de 24 años que trabajó para la diplomacia mexicana vivió en ciudades como Washington, Buenos Aires, Bruselas y Guatemala. Cubrió todos los puestos, hasta ser nombrado Secretario de Relaciones Exteriores en 1913, cargo en el que estuvo únicamente cuarenta y cinco días, ya que sus diferencias con Victoriano Huerta lo hicieron renunciar.

Su producción literaria puede dividirse en tres grandes apartados: Novelas: Del natural: Esbozos contemporáneos (1899). Apariencias (1892). Suprema Ley (1896). Metamorfosis (1899). Santa (1903). Reconquista (1908). La llaga (1913). El evangelista: novela de costumbres mexicanas (1922). Teatro (las fechas corresponden al estreno): La última campaña (1894).Divertirse (1894). La venganza de la Gleba (1904).A buena cuenta (1907). Entre hermanos (1925). Memorias:Impresiones y recuerdos (1893). Mi Diario I (1908).Mi Diario II (1910). Mi Diario III (1920). Mi Diario IV (1934). Mi Diario V (1938). De forma póstuma, y gracias al trabajo de investigación y recopilación de José Emilio Pacheco, se publicaron dos diarios más: Mi Diario VI (1995) y Mi Diario VII (1996).

Cuatro de sus obras han sido adaptadas al cine: Suprema Ley, una vez; La llaga tuvo dos versiones; Entre hermanos, una adaptación, y Santa, la más famosa de sus producciones, lleva hasta la fecha seis adaptaciones para el cine y varias para el teatro, así como una para la televisión en 1978.

Su vinculación con el periodismo comienza en 1885 (El Diario del Hogar) y, salvo algunas pausas debido a su trabajo como diplomático, se prolonga hasta el año de su muerte. Gamboa se desempeñaba con facilidad en tres idiomas (español, francés e inglés), lo cual le permitió escribir para revistas y periódicos de diversas partes del mundo. Durante los últimos veinte años de su vida escribió de forma constante para el periódico El Universal.

Gamboa ejerció la docencia por muchos años. En la Escuela Libre de Derecho impartió Derecho internacional público y en la Escuela Nacional Preparatoria, Literatura Castellana. En la Facultad de Altos Estudios, después llamada Filosofía y Letras (UNAM), impartió las asignaturas de Literatura española e hispanoamericana de los siglos XVI, XVII y XVII; Literatura castellana contemporánea y Literatura mexicana. En 1935 la UNAM le concedió el grado de doctor Honoris Causa.